Zijn er nu al mensen in de hel en in de hemel of wachten ze op de tweede komst van Christus? Wat is de betekenis van de dood in Openbaring 20:11-15? Wat is het verschil tussen de hel en de poel van vuur en zwavel?
De dood van de misdadiger aan het kruis
Toen Jezus aan het kruis hing, sprak Hij de woorden: “Heden zult u met Mij in het paradijs zijn” tegen een van de misdadigers die naast Hem hingen (Lukas 23:43). Dit geeft aan dat deze man direct na zijn dood naar de hemel zou gaan, omdat hij op Jezus vertrouwde voor zijn redding. Een andere aanwijzing voor een onmiddellijke overgang naar ofwel de hemel ofwel de hel is Lukas 16:19-31. Jezus vertelt hier het verhaal van de rijke man en de arme Lazarus en het is niet helemaal duidelijk of het een gelijkenis is of niet, maar het is moeilijk te geloven dat het zelfs als gelijkenis een volkomen valse voorstelling van zaken zou zijn. De rijke man sterft en ontwaakt in Hades, oftewel de hel. Lazarus wordt direct na zijn dood gedragen in de schoot van Abraham.
Passage uit Openbaring
De passage uit Openbaring 20:11-15 vertelt over dood en Hades, of hel. Dood betekent hier de laatste vijand die vernietigd zal worden als Christus terugkeert en de gelovigen opwekt. Dit verwijst naar de fysieke dood. Dood en Hades zullen beide in de poel van vuur worden geworpen, wat ook de tweede dood wordt genoemd. De tweede dood verwijst naar geestelijke dood. Alle mensen die niet met God verzoend zijn door Jezus Christus, zullen in de poel van vuur geworpen worden (Openbaring 20:15). Deze passage vertelt dat Hades tijdelijk is en zal bestaan totdat Jezus terugkeert.
Na het grote oordeel waarbij de boeken worden geopend (Openbaring 20:12) zullen Hades en dood beide vernietigd worden in de poel van vuur, samen met iedereen die niet met name geschreven is in het boek des levens. Maar ieder die daar wel in genoemd is zal genieten van de nieuwe hemel en aarde (Openbaring 21).
Plaatsen die bestaan
Dus zowel hemel als hel zijn plaatsen die echt bestaan totdat Jezus terugkeert. Zij die sterven in Christus, bestaan in de hemel als geesten (Hebreeën 12:23) maar bij Jezus’ terugkeer zullen zij een nieuw opstandingslichaam ontvangen, dat niet meer gevoelig is voor ziekte of dood (Openbaring 21:4).
De realiteit van de hel en de poel van vuur is verschrikkelijk. Iedereen zonder Christus is helemaal verloren geraakt in dood en duisternis. God wil niet dat iemand zo eindigt. Hij stuurt zijn enige Zoon om zondaren te verzoenen met Zichzelf: “Hij heeft Hem (Jezus) voor ons tot zonde gemaakt, opdat wij zouden worden gerechtigheid van God in Hem” (2 Korinthe 5:21). Paulus schreef aan de gelovigen van Korinthe dat God mensen smeekt om verzoening te zoeken: “Namens Christus smeken wij: laat u met God verzoenen” (2 Korinthe 5:20). Zoals Paulus een ambassadeur was voor Christus, zo zijn ook gelovigen tegenwoordig ambassadeurs voor Christus, die de opdracht hebben om mensen te wijzen op Christus en de verzoening die alleen in Hem te vinden is.