Paulus schreef dat hij“tot in de derde hemel werd opgenomen” (2 Korinthe 12:2). In een volgend vers noemt hij die zelfde plek “paradijs”. Paradijs, of de derde hemel, is de plaats waar God is. Jezus beloofde aan de misdadiger aan het kruis:“Heden zult u met Mij in het paradijs zijn” (Lukas 23:43). Zij zullen samen in de tegenwoordigheid van God zijn. Dus het begrip ‘derde hemel’ (dat maar eenmaal genoemd wordt in de Bijbel) heeft dezelfde betekenis als ons gebruikelijke woord ‘hemel’.
Verschillende betekenissen van het woord hemel
Waarom spreekt Paulus van ‘derde hemel’ en niet gewoon ‘hemel’? Dat is om zeker te weten dat zijn lezers hem niet verkeerd zullen begrijpen. ‘Hemel’ of ‘hemelen’ wordt namelijk op verschillende manieren gebruikt in de Bijbel.
De eerste betekenis van ‘hemelen’ is de atmosfeer van de aarde. Voorbeelden hiervan zijn:
• ‘De sluizen van de hemel (werden) gesloten, en de regen uit de hemel werd gestopt’ (Genesis 8:2).
• ‘Hij zal de hemel sluiten, zodat er geen regen meer zal zijn’ (Deuteronomium 11:17).
• ‘Van nu aan zult u de Zoon des mensen zien zitten aan de rechterhand van de kracht van God en zien komen op de wolken van de hemel‘ (Mattheüs 26:64).
De tweede betekenis van ‘hemelen’ omvat de sterren voorbij de atmosfeer van de aarde. Voorbeelden hiervan zijn:
• ‘Onder Zijn voeten was er iets als plaveisel van saffier, zo helder als de hemel zelf’ (Exodus 24:10).
• ‘Ik zal u zeker rijk zegenen en uw nageslacht zeer talrijk maken, als de sterren aan de hemel’ (Genesis 22:17).
• ‘… als deze persoon andere goden gaat dienen en zich voor die neerbuigt, of voor de zon, de maan of heel het leger aan de hemel, wat ik niet geboden heb…’ (Deuteronomium 17:3)
De derde betekenis van hemelen is de verblijfplaats van God. Voorbeelden van dit woordgebruik zijn:
• ‘En U, luister in Uw woonplaats, in de hemel, ja luister, en vergeef’ (1 Koningen 8:30).
• ‘Dan zal Ik vanuit de hemel horen, hun zonden vergeven en hun land genezen’ (2 Kronieken 7:14).
• ‘De HEERE heeft Zijn troon in de hemel gevestigd’ (Psalm 103:19).
• ‘… Uw Vader, Die in de hemelen is, verheerlijken’ (Mattheüs 5:16).
Gemengd gebruik van het woord hemel
Vaak wordt ‘hemel’ gebruikt in een soort mengeling van deze drie betekenissen. Bijvoorbeeld:
• Toen Jakob vluchtte voor Ezau, staat geschreven ‘Toen droomde hij, en zie, op de aarde stond een ladder, waarvan de top de hemel raakte, en zie, de engelen van God klommen daarlangs omhoog en omlaag.’ (Genesis 28:12).
• “Jezus dan zei tegen hen: Voorwaar, voorwaar, Ik zeg u: niet Mozes heeft u het brood uit de hemel gegeven, maar Mijn Vader geeft u het ware brood uit de hemel.” (Johannes 6:32).
Deze voorbeelden kunnen op meerdere betekenissen van het woord ‘hemel’ slaan. Er is geen strikte scheiding tussen.
In de aanwezigheid van de Heer
Dus als Paulus schrijft over de ‘derde hemel’, bedoelt hij te zeggen: ‘Ik was niet in de wolken, ik was niet tussen de sterren – ik was in de aanwezigheid van God!’ Dat is een diepe en overweldigende blijdschap die ieder van ons zal ervaren als we vertrouwen op de Heer Jezus als onze Verlosser.