Het leven is kort en kwetsbaar. Daarom vragen velen zich af wat er na dit leven zal gebeuren. Zal er sprake zijn van een soort voortgezet bewustzijn, of is onze fysieke dood slechts ‘het einde’? En als er een leven na de dood is, hoe ziet dat er dan uit? Zal het voor iedereen hetzelfde zijn? De Bijbel biedt hier een aantal belangrijke antwoorden. Er is leven na de dood en dat is niet voor iedereen hetzelfde. We krijgen óf eeuwig leven in Gods aanwezigheid, vaak ‘hemel’ genoemd, óf een eeuwige dood ver van Gods aanwezigheid, ook wel ‘hel‘ genoemd. Het is heel duidelijk dat de eerste optie oneindig veel beter is. Maar hoe komen we daar?
Wat is de hemel?
Het is nog helemaal niet zo eenvoudig om een definitie te geven van het woord hemel(en). Soms gebruikt de Bijbel dit woord om de lucht of het uitspansel te beschrijven die God schiep (zie Genesis 1:7-8). Dit kan het veel gehoorde idee verklaren dat mensen die sterven, een ster aan de hemel zouden worden en naar de mensen op aarde zouden kunnen kijken. Hoewel dit een goedbedoeld idee kan zijn om respect en liefde voor de overledene te tonen, is het toch niet waar. De lucht of wolkenhemel is niet de plaats waar mensen de eeuwigheid doorbrengen. Daar zijn alleen maar wolken, en als je het begrip hemel wilt uitbreiden naar de ruimte, dan heeft God daar de sterren en planeten hun plaats gegeven (Psalm 8:3-4).
De Bijbel gebruikt het woord ‘hemelen’ ook voor Gods woonplaats (waarmee geen fysieke locatie in onze driedimensionale werkelijkheid wordt bedoeld). Zie bijvoorbeeld Psalm 103:19, “De HEERE heeft zijn troon in de hemelen gevestigd en zijn Koninkrijk heerst over alles”. Jezus bevestigt dit wanneer Hij over God spreekt als “jullie Vader in de hemel” (bijvoorbeeld in Matteüs 5:16; 5:45; 6:9). En de apostel Paulus beschrijft hoe God de Vader “Jezus uit de dood heeft opgewekt en aan zijn rechterhand heeft geplaatst in de hemelen, ver boven alle heerschappij en autoriteit en macht en heerschappij, en boven elke naam die wordt genoemd, niet alleen in deze wereld maar ook in de toekomende” (Efeziërs 1:20-21).
De drie-enige God, bestaande uit de Vader, de Zoon en de Heilige Geest, woont dus in de hemel. Hoewel we de ‘locatie’ van de hemel niet kunnen aanwijzen of kunnen beschrijven hoe deze er precies uitziet, is het kernpunt toch dat het Gods woonplaats is.
God is niet de enige in de hemel
Wanneer de Bijbel spreekt van Gods woonplaats, is het tevens duidelijk dat de Heer daar niet alleen is. Hij wordt omringd door engelen, mythische levende wezens en mensen (bijvoorbeeld Openbaring 7:11-12; vergelijk Openbaring 4, Matteüs 18:10 of Marcus 13:32). Jezus spreekt zelfs het verlangen uit dat alle mensen die bij Hem horen, ook bij Hem zullen zijn: “Vader, Ik wil dat ook zij, die Gij Mij gegeven hebt, bij Mij mogen zijn, waar Ik ben, om Mijn heerlijkheid te zien, die U Mij gegeven hebt, omdat U Mij liefgehad hebt vóór de grondlegging van de wereld” (Johannes 17:24).
Mensen zullen niet voor altijd in de hemel zijn
Hoewel er vaak over de hemel wordt gesproken als een ‘eindbestemming’, zegt de Bijbel dat mensen die in de hemel zijn, daar niet voor altijd zullen blijven. Aan het einde van deze wereld zal God een nieuwe aarde scheppen. Dan zullen alle gelovigen die al gestorven zijn, lichamelijk worden opgewekt en met God op deze nieuwe aarde leven. Alle gelovigen die nog in leven zijn, zullen zich bij hen voegen zonder zelfs maar met de dood geconfronteerd te worden (1 Korintiërs 15:51-53). Hemel en aarde zullen dan worden verenigd en mensen zullen daar voor altijd in Gods tegenwoordigheid leven.
Wie gaan er naar de hemel?
Gods Woord maakt duidelijk dat niet iedereen die sterft naar de hemel gaat. Zoals de apostel Paulus zijn lezers waarschuwt: “Of weet u niet dat de onrechtvaardigen het koninkrijk van God niet zullen beërven?” (1 Korintiërs 6:9). We moeten deze waarschuwing serieus nemen, want “er is niemand rechtvaardig, ook niet één, er is niemand die verstandig is, er is niemand die God zoekt.” (Romeinen 3:10-11). Omdat we allemaal als zondaars geboren zijn, zal onze eigen gerechtigheid ons geen toegang tot de hemel verschaffen. Hoe hard we ook werken om ons gedrag te verbeteren, we kunnen nooit goed genoeg zijn om een relatie met God en een eeuwigheid met Hem in de hemel te verdienen.
Maar Jezus Christus heeft voor ons de mogelijkheid geschapen om onze relatie met de Here God te herstellen. Hij betaalde de prijs voor de zonde van de mens en biedt ons Zijn gerechtigheid aan als een gratis geschenk (Efeziërs 2:8-9). Alleen zij die dit geschenk accepteren, kunnen voor altijd met God leven. Hun namen staan geschreven in het “boek van het leven”, zoals we lezen in Openbaring 20:11-15,
“En ik zag een grote witte troon en Hem die daarop zat, voor wiens aangezicht de aarde en de hemel wegvluchtten, ja, voor hen werd geen plaats meer gevonden. Ik zag de doden, de kleinen en de groten, voor de troon staan en de boekrollen werden geopend en een andere boekrol werd geopend, de Boekrol van het Oordeel. En de doden werden geoordeeld op grond van wat in de boekrol geschreven stond, naar hun werken. En de zee gaf de doden die in haar waren en de dood en het dodenrijk gaven de doden die in hen waren en zij werden één voor één geoordeeld naar hun werken. De dood en het dodenrijk werden in de vuurzee geworpen. Dit is de tweede dood. Als iemand niet opgeschreven bleek te zijn in de Boekrol van het Leven, werd hij in de vuurzee geworpen” (EBV24).
Hoe kan ik naar de hemel gaan?
Dus als jij naar de hemel wilt gaan, dan moet je naam in het Boek van het Leven geschreven staan. Hoe kan dat? Zoals ik al eerder zei, niet door je eigen prestaties. In plaats daarvan moet je je eigen zondigheid erkennen en Jezus aanvaarden als je Redder, door te geloven dat Hij stierf aan het kruis om jou te redden. Als je dat doet, ontvang je Gods vergeving voor alle zonden, die uit het verleden en die van de toekomst, en komt de Heilige Geest in je hart wonen. Dat is alles wat nodig is om de hemel binnen te mogen gaan. Jezus zegt dat God en Zijn engelen ernaar verlangen dat jij de grens oversteekt van je oude zondige en hopeloze leven naar een hersteld en gezegend leven in Zijn nabijheid: “Ik zeg jullie, er is vreugde voor de engelen van God over één zondaar die zich bekeert” (Lucas 15:10).
Tot geloof komen in Jezus Christus is heel eenvoudig. Je hoeft alleen maar te erkennen dat je niet in staat bent om in eigen kracht rechtvaardig te worden en een plaats in de hemel te verdienen, en vervolgens Gods aanbod van verlossing te accepteren. Maar veel mensen vinden dit erg moeilijk. Ze vinden het moeilijk te accepteren dat hun eigen inspanningen niet tellen en dat ze afhankelijk zijn van Iemand anders. Ze willen hun leven niet aan Jezus overgeven. Ze willen gewoon op hun eigen manier verder leven, in de hoop dat het uiteindelijk toch wel goed komt. Wees alsjeblieft niet zo! Want God meent deze waarschuwingen echt. Als je nu niet met Hem leeft, zul je later ook niet in de hemel bij Hem leven!
Ik raad je aan het voorbeeld van mensen als Paulus te volgen, die tegen zijn geloofsgenoten zei: “Want wij weten dat, ook al zal ons aardse huis van het lichaam in verval raken, er voor ons voor eeuwig een gebouw van God in de hemelen is, niet een met eigen handen gemaakt huis. Want hierom zuchten wij, want wij verlangen ernaar om met ons huis uit de hemel overkleed te worden” (2 Korintiërs 5:1-2 EBV). Verlang jij er ook naar om voor altijd bij God te zijn? Dan is Jezus Christus ook voor jou de enige weg!